바이러스 검사에는 어떤 종류가 있을까? PCR과 신속항원검사 차이
감기처럼 기침과 콧물이 나거나 열이 생겼을 때 병원이나 약국에서 이런 말을 들어본 적이 있을 수 있습니다.
“신속항원검사 해볼까요?”
또 어떤 경우에는
“PCR 검사가 더 정확합니다.”
라는 말을 듣기도 합니다.
검사 이름은 익숙하지만 정확히 무엇이 다른지 헷갈릴 수 있습니다.
결론부터 말하자면, PCR을 포함한 분자검사는 바이러스의 유전물질을 찾는 검사이고, 신속항원검사는 바이러스의 특정 단백질을 찾는 검사입니다.
일반적으로 신속항원검사는 결과가 빠른 대신 분자검사보다 민감도가 낮을 수 있고, PCR 등 분자검사는 바이러스를 더 잘 검출하는 장점이 있습니다. 하지만 어떤 검사가 더 적합한지는 감염병 종류, 증상이 시작된 시점, 검사 목적에 따라 달라질 수 있습니다. CDC도 호흡기 바이러스 검사에서 항원검사는 대부분 빠르지만 핵산증폭검사(NAAT)보다 민감도가 낮아 감염을 놓칠 수 있다고 설명합니다.
이번 글에서는 PCR과 신속항원검사가 무엇을 찾는지부터 음성 결과를 어떻게 이해해야 하는지까지 쉽게 알아보겠습니다.
1. PCR 검사는 무엇을 찾는 검사일까?
PCR이라는 이름은 중합효소연쇄반응(Polymerase Chain Reaction)에서 나온 말입니다.
바이러스 검사에서 PCR은 바이러스의 유전물질을 찾아 증폭해 확인하는 방식입니다.
코로나19나 독감처럼 RNA 바이러스를 검사할 때는 RT-PCR 방식이 사용될 수 있습니다.
PCR은 더 큰 범주인 핵산증폭검사(NAAT)의 한 종류입니다.
CDC는 NAAT가 바이러스의 실제 유전물질을 검출하며, PCR이 대표적인 NAAT라고 설명합니다.
쉽게 생각하면 검체 안에 바이러스 유전물질이 아주 적게 있더라도 이를 증폭해 찾아보는 검사입니다.
이 때문에 일반적으로 항원검사보다 감염을 찾아낼 가능성이 높습니다.
독감의 경우 CDC도 RT-PCR과 다른 분자검사가 호흡기 검체에서 인플루엔자 바이러스의 RNA나 핵산을 높은 민감도와 특이도로 검출한다고 설명합니다.
다만 PCR 검사가 항상 시간이 오래 걸리는 것은 아닙니다.
검사실에서 시행하는 PCR은 결과까지 시간이 걸릴 수 있지만, 의료기관에서 사용하는 일부 신속 분자검사는 15~30분 안에 결과가 나오는 제품도 있습니다.
2. 신속항원검사는 무엇을 찾는 검사일까?
신속항원검사는 바이러스의 유전물질이 아니라 바이러스의 특정 단백질, 즉 항원을 검출합니다.
검사 키트에 검체를 넣으면 바이러스 항원이 일정 수준 이상 존재할 때 양성선이 나타나는 방식입니다.
코로나19 자가검사키트에서 익숙한 방식이 대표적인 항원검사입니다.
독감에도 신속항원검사가 있습니다.
CDC는 독감 신속진단검사(RIDT)가 호흡기 검체에서 인플루엔자 A형과 B형의 바이러스 항원을 확인하는 면역검사라고 설명하며, 많은 검사에서 약 15분 이내에 결과를 얻을 수 있다고 안내합니다.
신속항원검사의 가장 큰 장점은 빠르고 사용이 비교적 간단하다는 점입니다.
일부 검사는 병원뿐 아니라 가정에서도 사용할 수 있습니다.
하지만 중요한 단점이 있습니다.
분자검사보다 민감도가 낮을 수 있기 때문에 실제 감염돼 있는데도 음성으로 나오는 위음성 가능성이 더 높을 수 있습니다. CDC는 항원검사가 NAAT보다 바이러스를 놓칠 가능성이 높다고 설명합니다.
3. PCR이 항상 신속항원검사보다 좋은 걸까?
단순히
PCR = 좋은 검사
신속항원 = 나쁜 검사
라고 생각하면 정확하지 않습니다.
검사는 목적에 따라 선택합니다.
예를 들어 감염 여부를 가능한 한 민감하게 확인해야 하는 상황이라면 분자검사가 더 적합할 수 있습니다.
반면 증상이 있고 빠른 판단이 필요한 상황에서는 신속항원검사가 유용할 수 있습니다.
특히 독감은 치료 시기도 중요합니다.
CDC는 독감 신속항원검사가 임상적으로 의미 있는 시간 안에 결과를 제공할 수 있지만, 분자검사가 더 높은 민감도를 갖는다고 설명합니다.
또 병원에 입원할 정도로 심한 호흡기 증상이 있는 환자에서는 보다 민감한 분자검사가 선호됩니다. CDC는 입원 환자의 독감 의심 시 RT-PCR 등 분자검사를 권고합니다.
결국 어떤 검사가 더 좋은지는
얼마나 빨리 결과가 필요한지,
얼마나 정확하게 감염을 찾아야 하는지,
어떤 바이러스를 의심하는지
에 따라 달라집니다.
4. 신속항원검사 음성이면 감염이 아니라고 생각해도 될까?
이 부분이 가장 많이 헷갈립니다.
항원검사에서 한 번 음성이 나왔다고 감염을 완전히 배제할 수는 없습니다.
왜냐하면 검사 시점에 바이러스 양이 충분히 많지 않을 수 있기 때문입니다.
특히 감염 초기에는 바이러스가 아직 항원검사에서 검출될 만큼 증가하지 않았을 수 있습니다.
CDC는 코로나19 항원검사가 NAAT보다 감염을 놓칠 가능성이 높으며, 특히 증상이 없는 사람에서는 더 그렇다고 설명합니다.
FDA 역시 가정용 코로나19 항원검사는 초기 감염이나 무증상 상태에서 바이러스를 놓칠 가능성이 있어 음성 결과가 나온 경우 반복검사를 권고합니다.
따라서
“한 번 음성 = 절대 감염 아님”
으로 생각하면 안 됩니다.
증상이 계속되거나 감염자와 밀접하게 접촉한 상황이라면 검사 시기나 추가 검사 필요성을 의료진 또는 해당 검사 지침에 따라 확인하는 것이 좋습니다.
5. PCR 양성이면 지금도 다른 사람에게 전염시킨다는 뜻일까?
그것도 반드시 그렇지는 않습니다.
PCR 같은 분자검사는 바이러스의 유전물질을 매우 민감하게 검출합니다.
그래서 살아 있는 바이러스가 이미 크게 줄어든 뒤에도 남아 있는 유전물질 조각이 검출될 수 있습니다.
CDC는 독감 분자검사에서 바이러스 RNA나 핵산이 검출됐다고 해서 반드시 살아 있는 바이러스가 존재하거나 현재 바이러스가 활발하게 복제되고 있다는 뜻은 아니다라고 설명합니다.
코로나19도 비슷합니다.
CDC는 코로나19 감염 후 일부 NAAT가 최대 약 90일까지 양성으로 나올 수 있다고 안내하고 있습니다.
따라서
PCR 양성 = 지금 전염력이 가장 높다
라고 바로 판단할 수는 없습니다.
검사결과는 증상이 언제 시작됐는지, 이전 감염력이 있는지, 현재 임상상태가 어떤지와 함께 해석해야 합니다.
6. 검사 시점이 중요한 이유
같은 사람에게 같은 검사를 하더라도 언제 검사했느냐에 따라 결과가 달라질 수 있습니다.
감염 직후에는 바이러스 양이 너무 적어 검사에서 확인되지 않을 수 있고, 시간이 지나 바이러스가 늘면 양성으로 바뀔 수 있습니다.
독감 신속항원검사는 특히 증상 발생 초기 검체에서 더 유용할 수 있습니다.
CDC는 독감 신속진단검사가 일반적으로 증상 시작 후 3~4일 이내에 채취한 호흡기 검체에서 가장 정확한 편이라고 설명합니다.
따라서 검사결과만 볼 것이 아니라
증상이 언제 시작됐는지
를 함께 기억해두는 것이 좋습니다.
병원에 방문할 때도
“오늘 아침부터 열이 났습니다.”
“이틀 전부터 목이 아팠습니다.”
처럼 증상 시작 시점을 알려주면 도움이 됩니다.
7. 코를 찌르는 검사만 있는 것은 아닙니다
바이러스 검사라고 하면 코 깊숙이 면봉을 넣는 모습부터 떠올리기 쉽습니다.
하지만 검사 종류와 제품에 따라 채취하는 검체가 다를 수 있습니다.
코 앞쪽,
비인두,
목,
침,
가래
등 다양한 검체가 사용될 수 있습니다.
예를 들어 코로나19 검사에서도 검사에 따라 비강 검체나 비인두 검체, 타액 등이 사용될 수 있습니다. FDA는 코로나19 진단검사에서 여러 형태의 호흡기 검체가 사용된다고 설명합니다.
어떤 검체를 사용하는지는 제품과 검사기관에 따라 다르기 때문에 해당 검사방법에 맞게 채취해야 합니다.
특히 자가검사키트는 설명서에 적힌 위치와 방법대로 채취하는 것이 중요합니다.
면봉을 잘못 사용하면 실제 감염이 있어도 충분한 검체가 묻지 않아 정확도가 떨어질 수 있습니다.
8. 한 번에 독감·코로나19·RSV를 검사할 수도 있습니다
호흡기 바이러스는 증상이 서로 매우 비슷합니다.
열이 나고,
기침을 하고,
목이 아프고,
몸살이 생긴다고 해서 증상만으로 독감인지 코로나19인지 RSV인지 정확하게 구분하기는 어렵습니다.
이럴 때 사용할 수 있는 것이 다중검사(multiplex test)입니다.
다중검사는 하나의 검체로 여러 바이러스를 동시에 확인할 수 있는 검사입니다.
CDC는 현재 독감 A·B형과 SARS-CoV-2, 경우에 따라 RSV까지 구분할 수 있는 다중 항원검사와 분자검사가 사용되고 있다고 설명합니다.
특히 의료기관에서는 분자 다중검사가 여러 호흡기 바이러스를 구분하고 치료 결정을 돕는 데 사용될 수 있습니다.
독감과 코로나19는 일부 환자에서 항바이러스제 치료를 고려해야 하기 때문에 원인을 구분하는 것이 치료 결정에 도움이 될 수 있습니다.
검사에서 음성이 나왔는데 계속 아프다면?
음성 결과가 나왔다고 증상을 무시해서는 안 됩니다.
검사에서 확인한 바이러스가 아니라 다른 바이러스나 세균감염일 수도 있고, 검사 시기가 너무 빨랐을 수도 있습니다.
예를 들어 코로나19 검사만 음성이라고 해서
독감,
RSV,
아데노바이러스,
리노바이러스
등 다른 원인이 자동으로 배제되는 것은 아닙니다.
호흡곤란이나 가슴통증, 의식 변화, 심한 탈수, 지속적인 고열 등 심한 증상이 있다면 검사키트 결과만 보고 집에서 기다리지 말고 의료진의 평가를 받는 것이 좋습니다.
PCR과 신속항원검사 차이, 이렇게 기억하세요
복잡해 보이지만 핵심은 간단합니다.
PCR을 포함한 분자검사는 바이러스의 유전물질을 찾습니다.
신속항원검사는 바이러스의 단백질인 항원을 찾습니다.
일반적으로 분자검사가 감염을 찾아내는 민감도가 더 높고,
신속항원검사는 결과가 빠르고 간편합니다.
하지만 검사 하나만으로 모든 상황을 판단할 수는 없습니다.
특히 항원검사의 음성 결과는 감염을 완전히 배제하지 못할 수 있고, PCR 양성 역시 곧바로 현재 전염력이 높다는 뜻은 아닐 수 있습니다.
검사 종류 + 검사 시점 + 증상 + 접촉 이력
을 함께 보는 것이 중요합니다.
마무리
바이러스 검사에는 여러 종류가 있습니다.
가장 흔히 접하는 것이 PCR을 포함한 분자검사와 신속항원검사입니다.
PCR은 바이러스 유전물질을 찾기 때문에 일반적으로 민감도가 높고,
신속항원검사는 바이러스 단백질을 확인하기 때문에 빠르게 결과를 볼 수 있다는 장점이 있습니다.
하지만 어떤 검사도 결과 숫자 하나만 떼어놓고 해석해서는 안 됩니다.
감염 초기인지,
증상이 있는지,
감염자와 접촉했는지,
최근 같은 바이러스에 감염된 적이 있는지를 함께 살펴야 합니다.
결국 중요한 것은
“PCR이 더 좋은 검사인가?”가 아니라
“현재 상황에 어떤 검사가 적절한가?”
입니다.
검사결과가 애매하거나 증상이 심하다면 인터넷 정보만으로 판단하기보다 의료진의 도움을 받는 것이 좋습니다.
