일본뇌염 바이러스란? 모기에 물렸다고 모두 뇌염이 생길까? 증상·예방접종 알아보기
이름에 ‘뇌염’이 들어 있기 때문에 모기에 한 번 물리기만 해도 심각한 뇌질환이 생기는 것은 아닌지 걱정될 수 있습니다.
결론부터 말하자면, 일본뇌염 바이러스에 감염돼도 대부분은 증상이 없거나 가볍게 지나갑니다. 하지만 극히 일부에서는 고열·의식저하·경련 등을 동반한 뇌염으로 진행할 수 있기 때문에 모기 예방과 예방접종이 중요합니다.
질병관리청은 2026년 3월 20일 일본뇌염 주의보, 6월 17일 경보를 발령했으며 9월 9일 올해 첫 환자를 확인했습니다. 또한 일본뇌염을 옮기는 작은빨간집모기가 9월까지 활발하게 활동할 수 있어 예방수칙과 예방접종을 당부했습니다.
1. 일본뇌염은 어떻게 감염되고 어떤 증상이 나타날까?
우리나라에서는 주로 작은빨간집모기가 매개체 역할을 합니다. 사람에게서 사람으로 감기처럼 직접 퍼지는 질환은 아닙니다.
CDC에 따르면 일본뇌염 바이러스에 감염된 사람의 99% 이상은 증상이 없거나 매우 가벼운 증상만 나타납니다. 증상이 나타나는 경우 모기에 물린 뒤 보통 5~15일 정도의 잠복기를 거칠 수 있습니다.
가벼운 감염에서는 발열이나 두통 정도가 나타날 수 있습니다.
하지만 감염자의 1% 미만에서는 바이러스가 신경계에 영향을 주면서 뇌염이나 수막염 같은 심한 질환으로 진행할 수 있습니다.
초기에는 고열과 심한 두통, 구토 등이 나타날 수 있고 상태가 진행되면 방향감각 저하, 의식 변화, 근력저하, 경련, 혼수 등이 생길 수 있습니다. 특히 어린이에서는 경련이 비교적 흔하게 나타날 수 있습니다.
따라서 “모기에 물렸다 = 일본뇌염에 걸렸다” 또는 “일본뇌염 바이러스에 감염됐다 = 반드시 뇌염이 생긴다”고 생각할 필요는 없습니다.
하지만 모기 활동이 많은 시기에 고열과 심한 두통, 의식 변화, 경련 같은 신경학적 증상이 나타난다면 단순한 몸살이라고 생각하지 말고 의료기관의 진료를 받는 것이 좋습니다.
2. 일본뇌염은 어떤 사람이 더 주의해야 할까?
우리나라에서도 일본뇌염 환자가 매년 많지는 않지만 지속적으로 발생합니다.
질병관리청 자료에 따르면 최근 10년간 국내에서는 해마다 수명에서 수십 명 정도의 환자가 보고돼 왔습니다. 2026년에는 9월 9일 기준 첫 환자가 확인됐습니다.
해외여행에서도 확인할 필요가 있습니다.
CDC는 일본뇌염 유행지역에서 한 달 이상 장기간 체류하거나 자주 방문하는 여행자, 농촌에서 많은 시간을 보내거나 캠핑·하이킹처럼 야외활동이 많은 사람에게 예방접종을 권고합니다. 한 달 미만의 여행이라도 계절과 지역, 숙소환경, 활동에 따라 위험이 높다면 접종을 고려할 수 있습니다. 반면 짧은 기간 도시지역에만 머무는 여행자의 위험은 일반적으로 매우 낮습니다.
즉 일본뇌염은 단순히 ‘어느 나라에 가느냐’만 보는 것보다 어느 계절에, 얼마나 오래, 어떤 지역에서, 어떤 활동을 할 것인지까지 함께 살펴야 합니다.
3. 예방접종을 했다면 모기는 신경 쓰지 않아도 될까?
일본뇌염에는 예방백신이 있으며 우리나라 국가예방접종에도 포함돼 있습니다. 2026년 질병관리청은 일본뇌염을 포함한 국가예방접종 실시기준을 계속 운영하고 있으며 접종 대상자는 정해진 일정에 따라 접종을 완료하는 것이 중요합니다.
다만 예방접종을 했다고 모기에 물려도 괜찮다는 뜻은 아닙니다.
모기는 일본뇌염 외에도 여러 감염병을 옮길 수 있기 때문입니다.
야외활동을 할 때는 피부 노출을 줄일 수 있는 긴 옷을 입고, 허가된 모기기피제를 사용하며, 숙소에서는 방충망이나 모기장을 활용하는 것이 좋습니다. 집 주변에 물이 고인 화분받침이나 용기가 있다면 제거해 모기가 번식하기 어려운 환경을 만드는 것도 도움이 됩니다.
특히 질병관리청은 일본뇌염을 옮기는 작은빨간집모기가 주로 일몰 후부터 일출 전까지 활발하게 흡혈하기 때문에 이 시간대 모기 물림을 주의하도록 안내했습니다.
현재 일본뇌염 바이러스를 직접 제거하는 특별한 치료약은 없습니다. 중증 환자에서는 호흡과 수분관리, 경련 치료 등 증상과 합병증에 맞춘 치료가 필요합니다.
그래서 일본뇌염은 감염된 뒤 치료하는 것보다 예방접종과 모기 물림 예방이 훨씬 중요합니다.
일본뇌염이라는 이름 때문에 지나치게 불안해할 필요는 없습니다. 대부분의 감염은 증상이 없지만 드물게 심한 신경계 질환으로 진행할 수 있다는 점을 이해하고, 모기가 많은 계절에는 기본적인 예방수칙을 지키는 것이 좋습니다.
특히 예방접종 대상자인데 접종을 완료하지 않았거나 일본뇌염 위험지역으로 장기간 여행할 예정이라면 출발 전에 의료기관에서 접종 여부를 확인해보세요.
