독감과 코로나19 어떻게 다를까? 증상만으로 구별하기 어려운 이유
기침이 나고 목이 아프면서 열까지 나면 가장 먼저 감기나 독감을 생각하게 됩니다.
하지만 요즘은 한 가지를 더 생각해야 합니다. 바로 코로나19입니다.
독감과 코로나19는 모두 호흡기 감염이라 발열, 기침, 인후통, 몸살 같은 증상이 비슷하게 나타날 수 있습니다.
그래서 이런 궁금증이 생깁니다.
“몸살이 심하면 독감이고, 목이 아프면 코로나일까?”
결론부터 말하자면, 증상만으로 독감과 코로나19를 정확하게 구별하기는 어렵습니다.
독감은 인플루엔자 바이러스, 코로나19는 SARS-CoV-2라는 서로 다른 바이러스가 원인이지만 공통 증상이 많기 때문입니다. CDC 역시 두 감염병은 증상이 많이 겹쳐 증상만으로 구분하기 어렵고, 필요한 경우 검사를 통해 확인해야 한다고 설명합니다.
1. 독감과 코로나19 증상은 얼마나 비슷할까?
두 질환 모두 열이나 오한, 기침, 인후통, 콧물 또는 코막힘, 피로, 두통, 근육통 등이 나타날 수 있습니다.
구토나 설사 같은 위장 증상도 나타날 수 있으며, 특히 독감에서는 어린이에게 이런 증상이 상대적으로 더 자주 나타날 수 있습니다. 코로나19에서는 후각이나 미각 변화가 나타날 수도 있지만 예전처럼 모든 환자에게 특징적으로 생기는 것은 아닙니다.
독감은 흔히 갑자기 심하게 아프기 시작하는 특징이 있습니다.
아침에는 괜찮았는데 오후부터 열이 나고 몸살과 두통, 피로가 한꺼번에 심해지는 식입니다.
하지만 코로나19 역시 고열과 심한 몸살을 만들 수 있기 때문에 이것만으로 구별할 수는 없습니다.
반대로 독감에 걸렸다고 반드시 열이 나는 것도 아닙니다.
따라서 “열이 높으면 독감”, “목이 아프면 코로나”처럼 한두 가지 증상만으로 판단하는 것은 정확하지 않습니다.
특히 고령자나 만성질환자, 면역기능이 떨어진 사람에게는 두 감염병 모두 심한 질환으로 진행할 가능성이 있으므로 증상의 이름보다 증상이 얼마나 심하고 빠르게 악화되는지 살펴보는 것이 중요합니다.
2. 잠복기와 검사방법은 어떻게 다를까?
CDC에 따르면 독감은 보통 감염 후 1~4일 정도에 증상이 나타날 수 있습니다. 코로나19는 감염 후 증상이 나타날 때까지 독감보다 더 오래 걸릴 수 있으며, 사람에 따라 차이가 있습니다.
또 두 바이러스 모두 증상이 나타나기 전부터 다른 사람에게 전파될 수 있습니다.
그래서 주변 사람이 멀쩡해 보여도 이미 감염된 상태일 가능성을 완전히 배제할 수는 없습니다.
문제는 증상이 비슷하다는 것입니다.
열과 기침, 몸살만으로 원인을 확실하게 알기 어렵다면 검사가 도움이 될 수 있습니다.
현재는 독감과 코로나19를 따로 검사할 수도 있고, 한 번의 검체 채취로 인플루엔자 A·B형과 SARS-CoV-2를 동시에 확인하는 다중검사도 사용됩니다. 일부 검사에서는 RSV까지 함께 확인할 수 있습니다.
신속항원검사는 비교적 빠르게 결과를 확인할 수 있지만 분자검사보다 감염을 놓칠 가능성이 있습니다. PCR 같은 핵산증폭검사는 바이러스의 유전물질을 확인하며 일반적으로 더 민감합니다.
따라서 검사에서 한 번 음성이 나왔다고 증상이 계속되는데도 무조건 안심하기보다는 검사 시점과 현재 증상을 함께 보는 것이 좋습니다.
3. 독감과 코로나19는 치료방법도 같을까?
하지만 독감과 코로나19에는 각각 사용할 수 있는 항바이러스제가 있습니다.
독감 항바이러스제는 일반적으로 증상이 시작된 뒤 가능한 한 빨리 사용하는 것이 좋으며, CDC는 특히 증상 시작 후 1~2일 이내 치료를 시작할 때 효과가 가장 좋은 편이라고 설명합니다. 입원 환자나 증상이 심한 사람, 독감 합병증 위험이 높은 사람은 검사 결과를 기다리지 않고 치료를 고려할 수도 있습니다.
코로나19 역시 고령자나 기저질환자처럼 중증 위험이 높은 사람에게는 항바이러스 치료가 도움이 될 수 있으며, 약제에 따라 증상 시작 후 5~7일 안에 치료를 시작해야 하는 경우가 있습니다.
따라서 고위험군이라면 “며칠 더 기다렸다가 안 나으면 병원에 가야지”라고 미루기보다 증상 초기에 의료진과 상담하는 것이 좋습니다.
특히 호흡곤란, 계속되는 가슴 통증이나 압박감, 심한 어지럼이나 의식 변화, 상태가 급격히 악화되는 경우에는 즉시 의료기관의 평가가 필요합니다.
결국 독감과 코로나19를 구별할 때 가장 중요한 것은 증상 하나를 비교하는 것이 아닙니다.
두 질환은 매우 비슷하게 시작할 수 있기 때문에 현재 유행 상황과 접촉 이력, 증상 시작 시점, 검사 결과를 함께 살펴봐야 합니다.
특히 치료가 필요한 고위험군에서는 원인을 빠르게 확인하는 것이 치료시기를 놓치지 않는 데 도움이 될 수 있습니다.
마무리
독감과 코로나19는 서로 다른 바이러스가 일으키는 질환이지만 증상이 상당히 비슷합니다.
그래서 열이나 기침, 몸살만으로
“이건 독감이다.”
또는
“이건 코로나19다.”
라고 확실하게 판단하기는 어렵습니다.
중요한 것은 어떤 증상이 있는지뿐 아니라 언제 시작됐고 얼마나 심한지를 함께 보는 것입니다.
증상이 가볍다면 충분한 휴식과 수분섭취를 하면서 상태를 살펴볼 수 있지만, 고위험군이거나 증상이 심하다면 독감과 코로나19 검사를 통해 원인을 확인하고 필요한 치료를 빨리 시작하는 것이 좋습니다.
